腐植酸是一类性质和结构非常复杂的物质,通过化学和物理方法表征腐植酸的结构，主要包括以下一些特征。
元素组成 腐植酸含有的大量元素是C和O，少量元素是H、N和S等。采用元素分析仪或气相色谱法可以测定这些元素。此外，C和H可以用燃烧法分析，S用钡银法测定，N用半微量凯氏法等。固态核磁共振（NMR）指出腐植酸含有不同碳数的C。
分子量 迄今还没有弄清腐植酸的分子结构和分子量大小。通常认为，从黄腐酸、棕腐酸到黑腐酸，分子量逐渐增大，从102~103、103~104到104~106。目前测定腐植酸分子量分布最常用的方法是用超滤-膜法测定非连续分布，用色谱法测定其连续分布。
絮凝极限 反映腐植酸溶液对电解质絮凝作用的能力。通常测定0.02%腐植酸碱溶液（pH=8）在1h内发生絮凝所需加入的氯化钡或氯化钙的最小量，单位以mmol/L表示。
